Redacción: Alejandra Almazán Vázquez
Estudiantes crean collares de Carnaval que se pueden plantar. Explora cómo el ácido poliláctico y la biología vegetal están transformando las tradiciones de las comparsas de Nueva Orleans
Es temporada de Carnaval en Nueva Orleans. Eso significa montones de cuentas verdes, doradas y moradas. Antiguamente hechos de vidrio y apreciados por los espectadores del desfile que tuvieron la suerte de atraparlos, hoy en día, collares de cuentas de plástico baratos, provenientes del extranjero, son lanzados desde las carrozas a puñados. Los espectadores a veces se amontonan docenas alrededor del cuello, pero muchos terminan en la basura o abandonados en el suelo. Hace unos años, tras unas fuertes inundaciones, la ciudad encontró más de 46 toneladas de estos artículos obstruyendo sus desagües pluviales.
Las cuentas se consideran cada vez más un problema, pero un Mardi Gras sin cuentas también parece inimaginable. Por eso, la decisión de la Krewe de Freret el año pasado de prohibir las cuentas de plástico en su desfile fue una medida radical.
Este año, vuelven las cuentas, pero no las de plástico baratas. Freret es una de las tres comparsas que lanzan cuentas biodegradables, desarrolladas en la Universidad Estatal de Luisiana. Las “Cuentas PlantMe” se imprimen en 3D a partir de un material comercial a base de almidón llamado ácido poliláctico o PLA, explicó la estudiante de posgrado Alexis Strain. Cada cuenta es una esfera hueca grande que contiene semillas de okra. Esto se debe a que los collares se pueden plantar, y la okra atrae bacterias que facilitan su descomposición.
2.5 millones de libras de basura
Kristi Trail, directora ejecutiva de Pontchartrain Conservancy, explicó que las microesferas de plástico representan un doble problema. Primero, obstruyen los desagües pluviales, lo que provoca inundaciones. Luego, las que no quedan atrapadas en los desagües son arrastradas directamente al lago Pontchartrain, donde pueden dañar la vida marina. El grupo se está preparando para estudiar los microplásticos en el lago
Primero perlas de algas, ahora perlas PlantMe
Strain trabaja en el laboratorio del profesor Naohiro Kato, profesor asociado de biología en la Universidad Estatal de Luisiana. En 2013, tuvo la idea de desarrollar cuentas biodegradables tras hablar con personas preocupadas por el impacto ambiental de la celebración. Como biólogo vegetal, Kato sabía que se podían fabricar bioplásticos a partir de plantas y sintió curiosidad por sus posibilidades.
La primera versión de las perlas biodegradables del laboratorio se produjo en 2018, cuando produjeron perlas hechas de un bioplástico derivado de microalgas. Sin embargo, los costos de producción eran demasiado altos para que las perlas a base de algas ofrecieran una alternativa práctica a las perlas a base de petróleo. Entonces, Strain comenzó a experimentar con la impresión 3D, y así nació la Perla PlantMe.
Para la temporada de Carnaval de 2026, los estudiantes de la Universidad Estatal de Luisiana han producido 3 mil collares PlantMe Bead que están donando a tres comparsas a cambio de comentarios sobre el diseño y sobre qué tan bien son recibidos por los espectadores.
El laboratorio sigue desarrollando ideas para un Mardi Gras más sostenible. Strain está experimentando con un material diferente para impresoras 3D que se biodegrada rápidamente sin necesidad de plantarlo. Kato está en conversaciones con escuelas locales para convertir la fabricación de cuentas del Mardi Gras en un proyecto comunitario. Imagina a los estudiantes imprimiendo collares en 3D mientras aprenden sobre bioplásticos y biología vegetal. Y sigue explorando maneras de hacer comercialmente viable el bioplástico a base de algas. Sin embargo, Kato afirmó que, en última instancia, el objetivo no debería ser reemplazar una cuenta de plástico por otra menos dañina. Espera que el Carnaval adopte la idea de reducir los residuos.
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